Perplexity AI: O buscador de US$ 3 bilhões que quer destronar o Google

A Perplexity AI despontou como uma das startups mais promissoras do universo de inteligência artificial desde seu lançamento em 2022. Criada por quatro engenheiros com passagens por OpenAI, Meta, Quora e Databricks, a empresa desenvolveu um mecanismo de busca que responde perguntas em linguagem natural, citando fontes diretamente no texto gerado. A abordagem diferenciada atraiu 15 milhões de usuários mensais já no primeiro trimestre de 2024, colocando a companhia na mira de investidores de peso.

O crescimento financeiro da startup foi vertiginoso. Após levantar US$ 165 milhões em rodadas de financiamento, a Perplexity alcançou avaliação superior a US$ 1 bilhão e, em meados de 2024, já valia US$ 3 bilhões. Entre os investidores que apostaram no projeto estão o fundador da Amazon, Jeff Bezos; a gigante de chips Nvidia; o cientista-chefe de IA do Google, Jeff Dean; o pioneiro em aprendizado profundo Yann LeCun, da Meta; e o especialista em IA Andrej Karpathy, ex-Tesla.

Polêmicas mancham trajetória ascendente

Apesar do sucesso comercial, a Perplexity viu sua reputação abalada por duas sérias denúncias em junho de 2024. A revista Forbes acusou publicamente a empresa de publicar uma matéria que copiava extensivamente de um artigo proprietário da publicação, sem menção ou citação adequada. O CEO Aravind Srinivas admitiu "imperfeições" na funcionalidade, mas defendeu que a plataforma apenas "agrega" informações, em vez de plagiá-las.

No mesmo mês, investigações da Wired e do desenvolvedor web Robb Knight revelaram que a Perplexity estaria ignorando o protocolo robots.txt, que permite que sites bloqueiem o acesso de rastreadores automáticos. A empresa supostamente utilizava endereços de IP não divulgados e strings de agente de usuário falsificadas para burlar as restrições. Srinivas negou as acusações e atribuiu a prática a um fornecedor terceirizado, embora tenha admitido que cessar completamente a coleta seria "complicado". A Amazon Web Services, que hospeda a infraestrutura da startup, chegou a abrir uma investigação de rotina sobre o caso.

Em resposta às críticas, a Perplexity anunciou em julho de 2024 um programa para editores que prevê o compartilhamento de receitas publicitárias com parceiros de conteúdo. A iniciativa surge como tentativa de aplacar tensões com veículos jornalísticos e criar uma base sustentável para seu modelo de negócio, que oferece funcionalidades básicas gratuitas e versão paga com acesso a modelos avançados como GPT-4 e Claude 3.5.